Vue aérienne du théâtre romain
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Théâtre

Avec une capacité de près de 12'000 spectateurs, le théâtre d'Avenches est l'un des plus grands édifices de ce type en Gaule romaine. Il accueillait des comédies, des tragédies, des spectacles de chant, de danse, de mime ou de pantomime, ainsi que de cérémonies sacrées liées au culte de l'empereur.

Un théâtre gallo-romain

Proche du théâtre romain classique par la disposition des gradins et de leurs accès, le théâtre d'Aventicum est dit «gallo-romain». Ce genre d'édifice, surtout connu dans les régions du nord de la Gaule et en Germanie, est caractérisé par:

  • Une orchestra (aire plane au pied des gradins) et une cavea (espace où se trouvent les gradins) outrepassant le demi-cercle
  • Un mur de scène dont la hauteur diminue en diagonale vers le centre où se trouve la scène
  • Un bâtiment de scène de taille réduite et d'un seul étage, installé en avant du mur de façade
  • Une scène proprement dite se présentant comme une simple estrade de bois dressée dans l’orchestra


D'une largeur en façade de 106,25 m pour une profondeur de 66,4 m, il pouvait accueillir près de 12'000 spectateurs, ce qui en fait l'un des plus grands édifices de ce type. 

Onze accès couverts (vomitoires) disposés radialement permettaient d'accéder aux sièges répartis sur une quarantaine de gradins. Dans la partie inférieure, une plate-forme était réservée aux sièges des hauts fonctionnaires, aux prêtres et aux notables de la ville.  

Proposition de restitution de l'édifice dans son état du milieu du 2e s. ap. J.-C. Restitution Th. Hufschmid
Proposition de restitution de l'édifice dans son état du milieu du 2ᵉ s. ap. J.-C. Restitution Th. Hufschmid

Les fouilles de 1927 mettent au jour les fondations de la halle d'entrée à l'angle nord-est de l'édifice
Les fouilles de 1927 mettent au jour les fondations de la halle d'entrée à l'angle nord-est de l'édifice

Histoire du monument

Construit au tout début du 2e s. ap. J.-C. sur un secteur auparavant occupé par un habitat dispersé, le théâtre s’inscrit dans un vaste programme d’équipement monumental de la colonie romaine.

Après plusieurs transformations, il est converti au Bas-Empire, dans le dernier tiers du 3ᵉ s., en une fortification entourée d’un profond fossé qui se maintient jusqu’au milieu du 4ᵉ s.

Identifiées en 1786 comme celles d’un théâtre antique par l’architecte Erasmus Ritter, ses ruines ont servi de carrière de pierres dès 1828 jusqu'à la fin du 19e siècle. Après plus d’un demi-siècle de massacre, le monument a été fouillé et restauré à plusieurs reprises jusqu'à aujourd’hui.

Vue du théâtre après les travaux de restauration de 2022
Vue du théâtre après les travaux de restauration de 2022

Techniques de construction

Adossé au coteau de Donatyre, le théâtre est bâti en combinant les terrassements et la maçonnerie en calcaire jaune et grès coquillier.

La partie basse de la cavea est taillée dans le talus, tandis que les niveaux supérieurs sont construits en élévation. Le recours au petit appareil en pierre est réservé aux couloirs d'accès, aux murs de façades et de soutènements, ainsi qu'au modeste bâtiment de scène. Des blocs de grand appareil en grès sont quant à eux utilisés pour souligner les décors architecturaux. Les gradins sont en grès coquillier, mais l’emploi du bois, notamment pour les rangs supérieurs, n’est pas exclu.

Vue aérienne du complexe cultuel formé par le théâtre (à gauche) et le temple du Cigognier (à droite). Photo P. Nagy
Vue aérienne du complexe cultuel formé par le théâtre (à gauche) et le temple du Cigognier (à droite). Photo P. Nagy

Un secteur politico-religieux

Étroitement associé au sanctuaire du Cigognier, auquel il fait face, le théâtre appartient au vaste complexe cultuel qui, dès le début du 2e s. ap. J.-C. s’est développé dans la plaine en marge des quartiers réguliers et accueillait les fidèles venus de toute l'Helvétie. 

En bordure de cette zone sacrée se dressaient deux autres temples (dits du Lavoëx), construits plus tardivement. Plus à l’ouest encore, un troisième édifice cultuel a été repéré en 2024 lors de prospections par géoradar.

Vue depuis les gradins des vestiges du petit bâtiment de scène et du temple du Cigognier en arrière-plan
Vue depuis les gradins des vestiges du petit bâtiment de scène et du temple du Cigognier en arrière-plan

Spectacles et fêtes religieuses

S'il assumait une fonction de toute évidence récréative on peut affirmer sur la base de plusieurs indices que le théâtre jouait aussi un rôle religieux et politique important. 

Une niche au pied des gradins, les vestiges d’un autel dans l'orchestra et son alignement avec le sanctuaire du Cigognier suggèrent en effet que le théâtre pouvait accueillir des spectacles «sacrés».

Proposition de restitution du complexe théâtre, sanctuaire du Cigognier et temples du Lavoëx. Illustration B. Reymond
Proposition de restitution du complexe théâtre, sanctuaire du Cigognier et temples du Lavoëx. Illustration B. Reymond
Premier plan du théâtre réalisé en 1847
Premier plan du théâtre réalisé en 1847
En 1940, environ 50 internés français ont participé à la reconstruction d'une des galeries d'accès voûtée (vomitorium)
En 1940, environ 50 internés français ont participé à la reconstruction d'une des galeries d'accès voûtée (vomitorium)
Vue de l'orchestra, des gradins et de la niche avec, sur le haut, la galerie d'accès reconstruite en 1940. Photo P. Lutz
Vue de l'orchestra, des gradins et de la niche avec, sur le haut, la galerie d'accès reconstruite en 1940. Photo P. Lutz
La halle d'entrée nord-est avant les travaux de restauration. Photo P. Lutz
La halle d'entrée nord-est avant les travaux de restauration. Photo P. Lutz
Vestiges de la halle d'entrée sud-ouest après les travaux de restauration de 2012/2013
Vestiges de la halle d'entrée sud-ouest après les travaux de restauration de 2012/2013
Devant la halle d'entrée nord-est, avec sa façade à pilastres sur deux étages. Illustration B. Reymond
Devant la halle d'entrée nord-est, avec sa façade à pilastres sur deux étages. Illustration B. Reymond
Les bases des pilastres de la façade extérieure restituées lors les travaux de restauration en 2022
Les bases des pilastres de la façade extérieure restituées lors les travaux de restauration en 2022
Rampe d'escaliers mis au jour en 2013. Ces accès couverts permettaient de desservir les gradins depuis l'extérieur
Rampe d'escaliers mis au jour en 2013. Ces accès couverts permettaient de desservir les gradins depuis l'extérieur
Galerie d’accès, autrefois voûtée, ornée d’un décor mural alternant pierres grises et jaunes, après les restaurations de 2022
Galerie d’accès, autrefois voûtée, ornée d’un décor mural alternant pierres grises et jaunes, après les restaurations de 2022
Le petit bâtiment de scène (scaena) devant l'orchestra destinée à la scène et au chœur, après les restaurations de 2023
Le petit bâtiment de scène (scaena) devant l'orchestra destinée à la scène et au chœur, après les restaurations de 2023
Scène d'une représentation donnée dans le théâtre. Illustration Ph. Bürli
Scène d'une représentation donnée dans le théâtre. Illustration Ph. Bürli