La division du temps

Fragment de mosaïque représentant la roue zodiacale
avec les douze signes de l'année. Seuls les poissons,
le bélier et le taureau sont antiques; les gémeaux
sont restitués. Vers 200 apr. J. C. Palais de Derrière la Tour.
Prêt du Musée Historique de Berne

Le calendrier romain, établi par Jules César en 46 av. J.-C., nous est familierpuisqu'à quelques détails près il continue à rythmer notre vie. L'année commence le 1^er janvier et se partage en douze mois, dont l'ordre, les noms et la durée demeurent inchangés. La détermination du jour du mois est compliquée car elle ne se réfère pas, comme nous en avons l'habitude aujourd'hui, à une numérotation continue de 1 à 31, mais elle se calcule à rebours, à partir de l'un des trois repères fixes dans le mois : les calendes (le 1^er jour du mois), les nones (le 5^e ou le 7^e jour suivant le mois) et les ides (le 13^e ou 15^e jour suivant le mois).

Les noms de certains jours de la semaine, attribués par les Romains, s'utilisent encore de nos jours comme mardi, le jour du dieu Mars, ou mercredi, le jour du dieu Mercure.

Chaque jour compte vingt-quatre heures. La journée, depuis le lever jusqu'au coucher du soleil, est divisée en douze heures et il en va de même pour la nuit. Par conséquent, la durée d'une heure varie suivant la saison et la situation géographique. Seule l'heure de midi (sexta hora) est fixe. En général, on évalue l'heure grâce à la luminosité. Pour une mesure du temps plus précise, trois instruments sont connus : le cadran solaire, fixe ou portatif, le sablier et l'horloge à eau (clepsydre).

Le zodiaque, zone de la sphère céleste divisée en douze parties égales et nommées par les constellations les plus proches, est lié à l'astronomie et à l'astrologie. D'origine orientale, il devient populaire au 1^er siècle av. J.-C. à Rome. Sa représentation sur différents supports tels que bas-reliefs, mosaïques ou bijoux, se multiplie en Italie puis dans les provinces dès cette époque.